El Niňo je způsobován periodickým oteplováním teploty mořské hladiny ve středním a východním Tichém oceánu. V tropech tento jev vyvolává sucha a mimo jiné snižuje kapacitu lesů vstřebávat skleníkový plyn oxid uhličitý (CO₂). V jiných částech světa zase vede k vydatným srážkám.